4- Les essais au sol au centre Marshall (1978)
Après ses vols d’essai atmosphériques à Edwards, Enterprise reprend la voie des airs sur le dos du Boeing 747 le 10 mars 1978 pour effectuer le trajet entre le centre Dryden jusqu’au centre Marshall de la NASA situé à Huntsville en Alabama pour y subir une batterie de tests dynamiques.
Après une escale sur la base d’Ellington proche de Houston, l’OV-101 arrive le 13 mars à Huntsville où elle est acheminée jusqu’au Mated Vertical Ground Vibration Test (MVGVT), bâtiment immense construit en 1964 pour les tests de la fusée géante Saturn V du programme Apollo et modifié en 1975-1977 pour accueillir la navette. C’est ici qu’Enterprise va être confronté à de violentes vibrations et secousses similaires à celles rencontrées lors de trois phases principales du vol propulsé.
15 mars 1978 : Enterprise est tracté sur la Rideout Road du centre Marshall et va passer à côté d’une Saturn I exposée au sol (Crédit : NASA/MSFC)
Le 21 avril, l’orbiter est érigé à la verticale et est descendu dans le MVGVT pour être fixé à un réservoir externe factice rempli d’eau.
La Phase 1 consiste à simuler les conditions de vol du système orbiter-réservoir en fin d’accélération après abandon des fusées auxiliaires (Solid Rocket Boosters – SRB).
La Phase 2, commencée le 20 septembre, teste les trois composantes assemblées du STS puisqu’il est adjoint à l’orbiter et au réservoir externe, les deux propulseurs à poudre pour mesurer les contraintes subies par le système à pleine charge, c’est-à-dire au décollage.
La Phase 3 utilise le même assemblage, pour simuler la portion de vol précédant le largage des fusées à propergol solide et se déroule sans problème jusqu’au 26 février 1979.
Ces tests dynamiques se terminent avec succès.
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Enterprise soulevé pour sa mise en place dans le MVGVT à Huntsville (Crédit : NASA/MSFC)
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Enterprise en cours d’assemblage avec le réservoir externe dans le MVGVT (Crédit : NASA/MSFC)