La navette spatiale OV-101 ‘Enterprise’

5- Les essais au sol au centre spatial Kennedy (1979)

Le 10 avril 1979, la navette est à nouveau hissée sur le dos du 747 pour un vol de convoyage depuis Huntsville vers le centre spatial Kennedy en Floride. Elle est transférée dans le VAB (Vehicle Assembly Building) pour être assemblée au réservoir externe qui sera utilisé pour le premier vol spatial de Columbia (mission STS-1) et à deux boosters inertes. Le 1e mai 1979, a lieu un grand évènement : pour la toute première fois, un assemblage orbiter/réservoir externe/boosters, constituant ainsi le STS, est acheminée du VAB jusqu’au pas de tir LC-39A, distant de 5535 mètres, à faible vitesse (1,6 km/h) à l’aide du Crawler Transporter (Mobile Launch Platform – MLP). Cela faisait près de six ans que ce pas de tir n’avait pas accueilli de lanceur spatial depuis le lancement de la station Skylab le 14 mai 1973 par la dernière Saturn V.

Pendant trois mois, l’OV-101 reste ainsi sur le pas de tir pour une série de vérifications telles que le positionnement correct des différentes plateformes mobiles du complexe LC-39A ainsi que des procédures de lancement.

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Enterprise dans le VAB, en approche et sur le LC-39A du KSC (Crédits NASA)

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Le gigantisme du STS installé sur le Crawler Transporter
(Crédit : Jon Schneeberger du National Geographic)

Le 23 juillet 1979, le STS est rapatrié dans le VAB. Enterprise quitte le KSC le 10 août et entame une mini tournée américaine qui l’amènera à Atlanta (Georgie), à St. Louis (Missouri), à Tulsa (Oklahoma), à Denver (Colorado), à Hill AFB (Ogden, Utah) et enfin, à Vandenberg AFB (Californie) le 15 août.

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